喜多川歌麿は、女性の顔と上半身を大きく描いた美人大首絵で知られています。美人画で名を上げる前には、虫や貝、鳥を題にした狂歌絵本の挿絵を担当していました。
生まれと師
通説とされる生年の宝暦3年（1753）は、没年と享年から逆算したものです。生まれた土地は江戸、川越、京都などの説があり、近年は江戸とする見方が有力です。
絵の手ほどきを受けたのは、妖怪絵本『画図百鬼夜行』の作者、鳥山石燕です（「百鬼夜行図と妖怪画の系譜」参照）。はじめは北川豊章と名乗っていました。確認できるいちばん早い仕事は、安永4年（1775）の『四十八手恋所訳』の表紙絵とされます。
蔦屋重三郎と狂歌絵本
天明元年（1781）の序文がある、版元・蔦屋重三郎の黄表紙（大人向けの絵入りの読みもの）『身貌大通神略縁起』には、「画工歌麿」の名が見えます。このころ歌麿と名を改めたと考えられています。以後、蔦屋のもとで仕事を重ねていきます。
天明期の江戸では、武士や町人が集まってこっけいな和歌を詠み合う狂歌が流行していました。蔦屋は、狂歌に絵を添えた狂歌絵本をいくつも出しました。歌麿の挿絵による『画本虫撰』（天明8年〈1788〉）、『潮干のつと』（寛政元年〈1789〉ごろ）、『百千鳥』（寛政2年〈1790〉ごろ）は、それぞれ虫、貝、鳥を題に狂歌を集めた本です。挿絵はいずれも色摺で、生きものの姿を写生風に描いています。
右のページの蜻蛉の羽を見てください。透けた羽の細かな筋が、一本一本の線で表されています。左のページには白い蝶が二匹。左右どちらのページにも芥子の花が咲いています。左のページの文字は、蝶と蜻蛉を題にした狂歌です。
美人大首絵
寛政4〜5年（1792〜93）ごろ、蔦屋から「婦人相学十躰」と「歌撰恋之部」が出ます。どちらも、画面いっぱいにとらえた表情やしぐさの違いで、その人の気性や思いを描き分けています（「美人画の系譜」参照）。
湯上がりの女性が、手ぬぐいを手に振り返っています。左上の札には、揃物（シリーズ）の題「婦人相学十躰」、図の題「浮気之相」と並んで、「相見 歌麿画」とあります。相見は人相見のことで、歌麿が人相見として女性の気性を描いてみせる、という趣向です。
寛政6〜7年（1794〜95）ごろの「青楼十二時」は、吉原の遊女の一日を、十二の時刻に分けて描いた揃物です。こちらは大首絵ではなく、全身像です。
晩年と没後
晩年には、山姥と幼い金太郎のように、母と子を描いた作品も残しました。文化元年（1804）、歌麿は、豊臣秀吉が妻たちと洛東に遊ぶ場面を描いた錦絵「太閤五妻洛東遊観之図」をとがめられ、手鎖の刑を受けます。亡くなったのは、その2年後の文化3年（1806）9月20日です。
19世紀の後半には、歌麿の版画はヨーロッパでも収集されるようになります。1891年には、フランスの作家エドモン・ド・ゴンクールが、パリの美術商・林忠正の協力を得て、評伝『歌麿』を出しました。副題は「青楼の画家」です。